第一百八十四章 使者預備役的小測試

　　“有志願進入外交部的學徒走右側第二道門。”禮堂有一個入口，四個出口。三個屬於畢業的學徒，代表不同的神秘職業發展方向：高塔天文室，事務司下屬部門，以及外交部駐守者。另一個則是看熱鬧的無關人員退場的通道。狄恩繼續說：“得到試煉資格、準備畢業的學徒，你們在這裡等著。”

　　這是艾克在禮堂裡聽到的最後一句話，隨後他就跟著同學們走進門去了。門後是一段狹窄的樓梯，一直向下，通往一層的訓練室。艾克不認為自己走了許多層樓，但他知道在自己還是學徒的時候最好不要對神秘支點之一的蒼穹之塔克洛伊的內部設施發表意見。

　　高塔外交部的內部試煉就在這裡舉行。他忘記自己在得知這個消息時有多麼驚訝了，只記得場地中央升起的高聳圍欄，人滿為患的觀眾席以及慶典般不絕於耳的煙火爆鳴。艾克分不清方向，也聽不見任何人說話，他的大腦在一瞬間接受了數量龐大的信息，目前正處於停滯維護的狀態。

　　“……下午進行考核。”有個戴黃帽子的人對圍欄後模糊的人影喊，他胸前彆著一枚赤色的蒼穹紋章。圍欄的高度近十五英尺，但並不嚴密，整體呈與克洛伊塔外壁類似的象牙白，上面沒有一點特別的花紋。學徒們走下樓梯的方向正對著圍欄的出入口。艾克這時倒能看清了，對方身上的紋章是深青色，這使狄恩·魯賓的臉再一次出現在他眼前，恰好緩解了迷茫。

　　“場地準備好了。”別深青紋章的人回答，他無疑是外交部正式成員。“希望那些占星師不要磨蹭太久。”這句話他也記憶尤深。那時候，艾克還不清楚留下的學徒們會在禮堂裡點燃火種、成為神秘。而圍欄後的場地正是為那些新生的神秘生物準備的考核場所。他以為自己要進到裡面，整個人都嚇呆了。

　　很快黃帽子讓他放下心。“往這邊來，你們這些新學徒。”他最後一個詞咬音古怪。“想去裡面見識一下麼？那是少數人會得到的機會。或者說，少數人中的少數人。”他改口，“得到畢業資格是一回事，能順利點燃火種又是一回事。但願這次不會有更多人把自己變成白痴，我相信他們寧願死掉。”

　　也就是說，成為外交部成員有三道關卡：導師，火種試煉，以及內部考核。艾克用這三條標準要求了自己三年零兩個月。最後一道阻攔是克洛伊火種試煉的完結部分，點燃了火種的學徒們在訓練場中決鬥，以選拔出最優秀的一部分成為遙遠屬國的駐守者甚至是使者。駐守者未必是好差事，但沒人樂意放棄。

　　艾克目睹了三年的決鬥，但唯有第一次印象深刻。在試煉的最後，外交部長狄恩給勝利者承諾了許多榮耀和切身相關的東西——比如神秘職業——並指派他們中有意向的人挑選自己的學徒。艾克沒有像同學們一樣蜂擁著奔向前討好這些導師的備選，他只想知道有朝一日自己站在圍欄後時會作何感想。戰鬥沒什麼特別的，外交部的學徒必然有訓練課。他想的是觀眾們的歡呼和尖叫，頭頂的煙花與環繞的音樂，而這些彷彿近在眼前、觸手可及……