第一章 芳菲

 榻上，薛芳菲仰躺著，眼角淚痕半乾。一張臉因為近來消瘦，不僅沒有憔悴失色，反而越發病容楚楚，有種動魄驚心的清豔。

 “你怎麼敢？你怎麼敢！”薛芳菲心中湧起一陣憤怒，可她還未動作，那兩個僕婦便動身將她壓制住了。

 她們三人的聲音雖然壓低了，奈何夏日的午後太寂靜，隔得又不遠，便是一字一句、清清楚楚地傳到了屋裡人的耳中。

 “本宮和沈郎情投意合，可惜偏有個你，本宮當然不能容你。若你是高門大戶女兒，本宮或許還要費一番周折，可惜你爹只是個小小的縣丞，燕京多少州縣，你薛家一門，不過草芥。下輩子，投胎之前記得掂量掂量，託生在千金之家。”

 那婆子還要說話，另一個丫鬟也道：“其實夫人也挺可憐，生得那樣美，才學又好，性子寬和，誰知道會遇上這種事……”

 薛芳菲絕望陡生，她不肯放棄，苟延殘喘，抓住生機指望翻身，她沒有自絕生路，卻拼不過強權欺壓，拼不過高低貴賤！

 粉衣丫鬟不以為然：“怎麼會？老爺已經三個月都沒來夫人院子裡了。”說著又壓低了聲音，“那事情鬧得那樣大，咱們老爺算是有情有義，若是換了別人……”她又撇了撇嘴，“要我說，就當自己了結，好歹也全了名聲，這樣賴活著，還不是拖累了別人？”

 抬眼間，卻瞧見窗外似有熟悉人影，依稀辨得清是枕邊人。

 “小蹄子，背後議論主子，”年長些的婆子警告道：“當心主子扒你的皮。”

 薛芳菲心中又生出一線希望，她高聲叫道：“沈玉容！沈玉容，你這樣對我，天理不容！沈玉容！”

 最左邊的丫鬟回頭看了一眼窗戶，道：“天熱，這屋裡的藥味也散不出去，難受死了，真不知什麼時候是個頭。”

 窗外的人影晃了一晃，像是逃也似地躲避開去。永寧公主罵道：“還愣著幹什麼？動手！”

 靠牆的最後一間房，門外正坐著三人，兩個穿粉色薄衫裙的年輕丫鬟，還有一個身材圓胖的中年婆子。三人面前的凳子上擺著一疊紅皮瓜子兒，一壺酸梅湯，一邊吃著一邊閒話，竟比主子還要自在。

 僕婦撲將過來，雪白的綢子勒住她的脖頸，那綢子順滑如美人肌膚，是松江趙氏每年送進宮的貢品，一匹價值千金。薛芳菲掙扎之際，想著便是殺人放火的兇器，竟也是這般珍貴。

 嶄新的宅子，御賜的牌匾，庭院中穿梭的下人來往匆匆，只是外頭炎炎夏日，宅子裡卻冷颼颼的。許是屋裡搬了消暑的冰塊，然而越是往院子裡靠牆的一邊走，就越是發冷。

 永寧公主立在三尺外的地方，冷眼瞧著她如瀕死魚肉一般掙扎，譏嘲道：“記住了，便是你容顏絕色，才學無雙，終究只是個小吏的女兒，本宮碾死你……就跟碾死一隻螞蟻一樣簡單！”

 城東轉角彎有這麼一處嶄新的宅子，牌匾掛得極高，最中間上書“狀元及

 那一盆海棠，在她掙扎之際被碰倒，摔在地上落了個粉碎，花盆之中花泥泛著苦澀香氣，枯萎的枝幹跌落出來，描摹的彩繪殘缺不堪。

 日頭熱辣辣地照射著燕京大地，街邊小販都躲到樹蔭下，這樣炎熱的天氣，大戶人家的少爺小姐都不耐煩出門苦曬，唯有做苦力的長工窮人，挑著在井水裡浸泡得冰涼的米酒，不辭勞苦地穿梭於各大賭坊茶苑，指望渴累了的人花五個銅板買上一碗，便能多買一袋米，多熬兩鍋粥，多扛三日的活路。

 人間四月，芳菲落盡。

 五月，暮春剛過，天氣便急不可待地炙熱起來。