序

    夜寒霜重望蕭辰，

    獨守西風幾度春。

    勸君且盡一樽月，

    相送陽關多少人。

    ——詞牌《陽關曲》

    夜色如水，星月昏沉，雖已是春深時節，寒意卻未減半分，西風呼嘯著，扯動著懸在城門上的旌旗，城門樓上燈火依稀。

    “呼呼……”薛九齡哈著氣揉搓了兩下發冷的指尖，然後拿起身邊的火鉗撥弄泥爐中燒的只剩半截的木炭。支起這爐子是用來溫酒的，而他只剩下這一壺米酒了，可不能糟蹋了。

    “老爺，李大人來了，”一小廝前來稟報。

    “快請進來，”薛九齡吩咐道，遂站起身來走到門口，自己等候的人到了。

    少時，只見一人在那小廝的帶領下，匆匆而來。

    “薛兄，”那人走到近前作揖道。此人名作張懷遠，此番來到邊陲是為了出使番邦。

    “懷公，快快請進，”薛九齡回了一禮，就急忙將他引進屋來，說是屋內，其實是城門上的箭樓，可俯瞰城外景色。換作往常送行應在城外的十里亭，可如今流寇猖獗，薛九齡可不敢冒險。

    “來，懷公，你我先共飲一杯，”薛九齡將兩個酒杯倒滿，將一杯遞給懷遠。

    “薛兄，共飲，”懷遠接過酒杯，遂將杯中酒一飲而盡。

    薛九齡見了也舉杯將酒飲盡，只是酒一入口，失望也隨之而來。這壺酒是薛九齡用好不容易節省出來的陳米釀造，自釀成之後一直不捨得喝，也就是今日送使臣才肯拿出來，然而味道實在是不盡人意。

    “邊陲之地無有好酒，不能與懷公盡興，實屬遺憾，”薛九齡有些歉意道。

    “邊境軍糧吃緊，能有這種米酒已是不易了，薛兄把守這重鎮也是不容易啊，”懷遠淡淡地說道，臉上並無失望之意。

    “是啊，也不知什麼時候才能迎來安穩日子啊，”薛九齡苦笑，自己守的這個鎮子處在兩國邊境，說是重鎮，但若是真的大軍來犯，這不高的城牆也擋不住幾時，不過是佔了行軍的要道，方便前線補給而已。平常時候鎮中依靠農耕尚能自給自足，自前年開始兩國衝突愈演愈烈，不少農田受毀，然而朝廷卻抬高了賦稅以供軍餉，聽說還要扶持什麼方術道士之流，甚是荒唐。自此糧食愈漸緊張起來，即便是這樣，直到去年鎮裡也還如數交了田稅。

    “唉，近來朝中求和的聲音漸高，朝臣的心氣大不如以前啦，”懷遠嘆氣道。

    望著眼前這位已近耄耋之年的老者，薛九齡心中不由生出了幾分酸楚，關外險惡，年輕力壯者尚無力周全己身，況乎一名白髮蒼蒼之人？

    “懷公此行是要同番邦爭取何事？”薛九齡問道。