一太湖岸邊

               　　乾隆五十五年（1790年）八月十三日，是乾隆八十歲生日。

　　皇帝生日被稱為“萬壽節”，按慣例，節慶日前後7天，皇宮裡舉行隆重的朝賀儀式，民間要舞獅放炮，載歌載舞，全民歡慶。

　　乾隆八十大壽，是全國空前絕後的節日，慶典活動也是空前絕後的熱烈隆重。慶賀活動從七月開始，在三地進行：七月在承德避暑山莊；八月上旬，慶賀活動在圓明園；八月十一日起，慶賀活動在太和殿。處處張燈結綵、車水馬龍、熙熙攘攘、熱鬧非凡。宮廷內外天天有各種文娛活動，包括四大徽班進京演出，各種戲曲表演，各種雜耍，還有各國各地進獻禮物和文藝展演。

　　乾隆皇帝身體瘦高，前額從眉眼處向上傾斜，兩道刀眉中間都有兩根白色的一寸長的長壽眉，像四根魚竿一樣伸向眼睛前面，顴骨突出的雙頰上有幾個褐色的老年斑，像黃地毯上的幾塊汙漬。他頭戴皇冠，身穿金黃色龍袍，花白的長辮垂在背後，有些疲倦地在龍椅上正襟危坐，接受滿族貴族和漢族百官、還有朝鮮、南掌、琉球、安南等外國使臣的朝賀。每天既興奮又辛苦，從早上起，祝壽的文武官員如趕集一般，一片片紅纓帽子紅毯子一般，從宮門進進出出，萬歲萬歲萬萬歲的呼聲，如洶湧澎湃的海浪，衝擊著他的耳膜，也把宮牆衝得搖搖晃晃。百官送的禮物有如意、盆景、鐘錶、漆器、織繡、長生不老藥、壽聯等。大才子紀曉嵐送的是壽聯，和紳送的是帶“福、壽”詩鐫刻的二組印章，祝賀他八十大壽、有二十七個子女，多子多福。來朝賀的外國使團好幾十個，規模有大有小，送的禮物五花八門、爭奇鬥豔。

　　英國使團由身高馬大、神氣十足的馬嘎爾尼公爵帶隊，成員700多人，為了讓乾隆皇帝接受開放貿易的要求，獻給乾隆皇帝的禮物精美新奇且量大，在各國送的禮物中，數量第一，共600多箱，包括蒸汽機、棉紡機、梳理機、織布機、天文地理儀器、望遠鏡、鐘錶、戰艦模型、各類精美的歐洲藝術品和稀世之寶，還有展示英國強大軍事實力的槍支武器。乾隆沒從槍支武器中嗅出大英帝國的潛在威脅，認為自己威名遠揚、名震四海，吸引了英國人不遠萬里來一睹龍顏。

　　禮部侍郎章慕負責接待英國使團，他前額突出，眉毛稀疏，穿長袍馬褂。他秉承皇上旨意，帶使團人員參觀皇帝行宮，讓他們看造型各異的鐘表。

　　馬嘎爾尼個子高大、前額寬大，鷹嘴鼻子、黃卷發，一雙磷火般的大眼，眼神看上去兇惡而傲慢，身穿料子考究的有寬大翻領的紫色上衣，下身是棕色粗呢褲子，舉手投足一副趾高氣揚的樣子，他不無得意地說：“這些鐘錶都是我國造的。”

　　章慕一楞，覺得英國人自命不凡，不知道中國的厲害，他皺起眉頭說：“中國有五千年文明，歷史上有很多發明，我國漢朝諸葛亮就造出了木牛流馬，還不用燒煤。你們英國才有多長曆史，有多少發明？鐘錶之類不過是奇技淫巧，不登大雅之堂。”

　　馬嘎爾尼肥厚的嘴唇陰鬱地笑著，面部表現出狂躁和貪婪，他自得自滿地說：“我國造的槍炮很好，我想請你們看看我們使團警衛的操練，用的是我們造的武器。”

　　章慕不屑一顧地把手一揮，板著臉說：“免了，沒時間安排！”章慕知道乾隆皇帝不喜歡外國製造的玩意，乾隆見過英國的蒸汽機，知道機器是可以提高生產力，可以節省勞力，但他認為大清人多不需要，機器對大清有弊無利，用了機器，老百姓沒事幹會懈怠、會無事生非、會飽暖思淫慾。

　　馬嘎爾尼對他們準備了好久的表演被拒絕，很不高興，他覺得章慕太狂妄自大，他雙手抱胸，憤憤不平地對副使約翰說：“真蠢！這傢伙肩膀上長的簡直不是腦瓜，而是木瓜，一生中從未見過連發槍，中國軍隊還在用火繩引爆的槍。”

　　約翰面容更有稜角，鼻子高翹而彎曲，他附和說：“這些孤陋寡聞帶豬尾巴的傢伙，自以為了不起，目空一切。”

　　八月十二日，章慕通知英國使團：“明天上午，我帶你們覲見皇帝，並設宴招待你們。”

　　馬嘎爾尼雙肩聳起問：“有什麼禮儀要求？”

　　“覲見皇帝時要行三跪九叩之禮，司儀官喊‘三呼’時，你們要叩頭並喊‘萬歲，萬歲，萬萬歲’。”

　　馬嘎爾尼臉一下變了色，太陽穴暴著青筋，他認為這是一種侮辱，用一雙像海水一樣冰冷的眼睛盯著章慕，據理力爭道：“我們不是皇帝的臣屬，我們不能下跪，我們代表大英帝國，我們兩國是平等的。”