七十一 離開陳家村

               　　同治三年（1864年），四月。

　　清軍提督馮子材，率領軍隊攻打丹陽，太平軍將領杜預成做內應配合，縣城被攻佔，格王陳時永被殺，束王賴桂芳、廣王李愷被擒，太平軍被殺將士七千餘人。

　　4月27日，50歲的天王洪秀全病死，肉體回到泥土，靈魂去會天父上帝。他16歲的兒子洪天貴福繼位，清軍三面包圍天京，攻打這座孤城，興也勃也亡也忽也的太平天國，走向風雨飄搖的末路。

　　清軍攻下丹陽的消息，隨著初夏的暖風，傳遍江南各地，逃難到江南各地的丹陽人，沒有戰死病死的倖存者，陸陸續續回家了。

　　何家莊的人們有空就站在村口，聽著樹上喜鵲嘰嘰喳喳的叫聲，向南邊和東邊兩條大路張望，希望能看到自己的孩子回家。半個月裡，逃出去的28人，有13人回家了。這讓孩子還沒回來的人家更加焦慮不安，蔣康和九貞惶惶不可終日，一個人失望地從村口回來，另一個人馬上心懷期待地去村口眺望，想第一時間看到朝思暮想的身影，也怕兒子回來沒人迎接。

　　村口有笑聲，也有悲聲，漸漸笑聲少了，悲聲依舊。又過了幾天，村上又回來了3個人，春南兄弟依然沒有回來。九貞的心越來越沉重，心裡越來越悲觀，總感到身上發冷，舉目遠眺，眼前出現可怕的幻覺，遠方的一個個土丘好像一座座墳墓，天上的帶狀雲像喪幔一樣掛在空中。

　　她的心裡閃現出不祥的念頭，淚水驟雨般落在地上。蔣康同樣憂心忡忡，但還是安慰妻子說：“江北路遠，消息慢，回來要晚一點。他們沒事，長毛沒打到江北。”

　　“不打仗就不死人啦？人吃五穀雜糧……”多愁善感的妻子打住話頭。

　　清軍攻下丹陽的消息，隨夏風夏雨過長江時，因波濤洶湧，耽擱了幾天，二十天幾後才傳到高郵陳家村。

　　這天上午，天晴了，烏雲散了，一場大雨後的大地容光煥發，神采奕奕地仰望蔚藍蒼穹。

　　春北在碼頭上洗青菜，聽到了好消息，他樂不可支，嘴裡大聲喊：“太好了！太好了！”雙手舉起青菜揮舞，水珠帶著鄉愁飛了起來，好像要把好消息灑向正照著大地的燦爛陽光中去，灑到暖暖的春風中去。晚上，兄弟倆沉浸在快樂之中，喝了幾杯燒酒，心裡熱乎乎的，說說笑笑，幾乎一夜未眠。

　　春南一早去找陳老爺，說：“長毛敗了，我們想回家，明後天就走。”

　　陳老爺臉色不好看，他是個貪婪狡猾的老頭，不願放走教書好給銀子少的先生，他不情不願地說：“要走得早點說，你突然要走，我到哪裡去找先生？你要回去我不攔，你找到先生接替你，就讓你們走。”

　　“我人生地不熟的，到哪裡去找人呢？再說，洪先生走，不也是你找的人嗎？”

　　“那是我找到你，才讓他走的，要不你走，春北留下來教書。”

　　春南沒再說話，心情惆悵地回到私塾，他知道陳老爺醉翁之意不在酒，有女兒婚事的困擾。

　　西荷母親給女兒說了門婚事，是孃家侄子，人長得尖嘴猴腮，說話還結巴，晚上睡覺還尿床，西荷死活不同意，她看上了春北，那次高郵湖上遇到劫匪，春北的機智勇敢，讓她敬佩愛慕。

　　另外，那件事也引起了不少風言風語，有人說：“人被劫匪抓住，哪能輕易脫身？是西荷和劫匪睡了覺，才放他們走的。”

　　還有人說：“根本就沒什麼劫匪，就是二人在外面鬼混了一晚上，為掩人耳目編出來的瞎話。”

　　閒話傳到陳家人的耳朵裡，都氣得不行，可又沒法去澄清，就像啞巴吃了黃連。西荷不肯遠嫁，近嫁又沒人要，女兒好像真成了殘花敗柳似的。