寒月紀元 作品
第七百九十六章 兩封信
大部分人沒聽過這名字。“部族長是什麼？”
“王國靠近北方帝國的土地受部族統治，部族長相當於伯爵，儘管當地人不怎麼認可正常的稱謂。”諾曼爵士解釋。他回到話題：“我很遺憾，忒米伯爵的離世是王國的損失。他和普林部族是我們抵抗佈列斯人的防線，願他的繼任者能夠承接重任。”
連他也不瞭解普林。“葛隆·忒米只有四個養子，分別來自他的封臣……來自不同部族，他的私生子多如天上繁星，個個都沒有繼承權。”特蕾西告訴他們，“熱土丘陵現在是群龍無首。”
“什麼情況？”諾曼爵士問，“我從沒發現，王國之中需要憂心後嗣的諸侯竟有這麼多。”
“他本來有一兒一女，都是正妻所出，但女兒嫁去了鄰國，給佈列斯人當走狗。兒子在第一次獵魔運動時參戰，後來發了瘋，上吊死了。”
諾曼爵士皺眉。“這得是十幾年前的事了，葛隆沒再有孩子？”
“葛隆年事已高，沒能力造新的小人啦。”提溫竊笑。他的信號連貫了一些。“兒子結了婚，也有一對兒女，但男孩在親爹發瘋時給被他給打死了。”
諾曼厭惡地皺眉。“女孩呢？”
“這姑娘今年十歲，是個腦子發育障礙的痴呆，根據描述，可憐的孩子是摔下了臺階。想必這也是她爹乾的好事——人們說葛隆之子被幽靈附體了。”西境公爵一聳肩，“總之，我不認為這孩子能接替祖父的爵位。”
“但她可以訂婚，未來她的兒子將繼承普林。”諾曼爵士並不在意，“好了，提溫大人，現在該說說你的問題了。維爾貢總主教大人向女王稟告，你邀請他主持了你……”
“的確有那麼點兒倉促。”提溫·梅塞托里說。
“……與四位女性的婚禮。”政務大臣、宮廷首席法師把話說完。長桌邊，人們給予了一段飽含著複雜情緒的沉默，接著，低語和議論如火山爆發，充斥了大廳。“這可不是倉促的問題了，公爵大人。”諾曼咬字極重。
“噢，我們的愛情受到了諸神的祝福。”
大約是從未聽得如此笑話，諾曼爵士僵在原地。提密爾伯爵哈哈大笑，他老婆趕快遞來酒水掩飾，但簇擁在臺階下的男人女人同樣笑作一團。白峽城伯爵特維根·霍林頓沒有笑的資格，作為西境封臣，此刻他極力忍耐，生怕被人瞧見他以下犯上、嘲笑主君。
特蕾西也沒笑。“葛隆該向你學習才是，這樣就不愁身後事了。”
“他？學什麼？怎麼用好他那根老東西？”這下連霍林頓也在笑。“你不懂，威金斯大人，沒有男人不會用，這是我們與生俱來的天賦……就像惡魔的邪惡法術。”小鬼公爵笑得更歡，“況且懷孕是女人的事，該讓葛隆·忒米的老婆來向我的新婚妻子請教才是。這樣一來，沒準野人也能得到諸神賜福。”
特蕾西扭過頭，與首相對視。諾曼爵士開口：“諸神或許祝福，但祂們給凡人訂下的道德戒律不會。你的正妻有且只有一位，大人，她的兒子將繼承你的姓氏和家業。請你務必做出選擇。”
“那還是算了。”提溫用蠟燭給菸斗點火，頭也不抬。“我只是看氣氛太嚴肅，給大家找些樂子嘛。至於我的四位新婚情人，真可憐，她們肚子裡將有且只有野種。嗯，還是沒有的好。”
“既是如此，下次便不要勞動總主教大人了。他才到任上，以為伊士曼人蠻俗未化、不尊禮數，那誤會可就太大了。”
“當然，當然。伊士曼向來是禮儀之邦嘛。”提溫公爵在嘴前做個橫拉的舉動。他確實安靜了下來，但下流玩笑帶來的醜陋感受卻久久不去。
我開始發覺影像的好處了，特蕾西心想，雖然瞧著噁心，但起碼沒味道。
“婚姻的權利與規則神聖不可侵犯，熱土丘陵必須有人管理。”財政大臣奧利指出。他也在笑。老東西，王黨的褲腰帶，欠條比身上的肥油更厚。他是哭是笑無甚影響，反正他的話和放屁沒兩樣。
不過奧利爵士的微笑總是掛在臉上，特蕾西看得多了，這時反而不覺他礙眼。“依我看，忒米家的女兒需要一位英雄來保護她和她的家族。”奧利爵士說。
“恐怕在座的英雄無意娶她。”提密爾伯爵笑道。他早已成婚，女兒還在跟王子打獵。在座的大多數人要麼兒女成群，要麼年事已高，討論迎娶十歲女孩著實太晚。
“問問薩斯傑·蘭科斯特怎樣？”特蕾西飽含怨氣地說，“沒準他更中意普林呢。”
“這兩人八竿子打不著，普林人可不會承認王國另一頭的前任伯爵的私生子。女王需要穩定的北地諸國，不能強行彈壓矛盾。”
提溫公爵吐了口煙：“聽起來，我能勝任這個角色。”他衝所有人挑眉。
這話一出，頓時滿座譁然，特蕾西也不禁變色。但她並沒作聲。梅塞托里公爵想娶普林人的公主，王黨瘋了才會允許。在他對面，總主教維爾貢的神情猶如在奢華的藝術殿堂中瞧見了一把沒倒的夜壺。看來教會也不贊成，純粹是這小子異想天開。
就在這時，守衛正殿的宮廷騎士打開了門。唯有王族才能有如此特權。“我這兒有個人選。”來人開口道，“他雖不是普林人，但年富力強，戰功赫赫，稱得上世所罕有的英雄，足以為陛下安撫北地。”
“比我更有資格？王子殿下，此人是誰？”提溫公爵饒有興趣地問。
“自然是王國首相，宮廷首席大法師勞倫斯·諾曼大人。”伊斯特爾王子回答。他走到伊士曼的王座前，以繼承者的身份坐下。
特蕾西瞧見他的獵裝，不禁微笑。“論功績，在座各位恐怕無人能與諾曼大人較量。”她貌似在附和，“但伊士曼的土地只能由伊士曼人統治，首相大人來自莫託格……”
“莫託格早已毀滅。”王子說。
“沒錯。”特維根伯爵趕緊開口，“莫託格已是遙遠的往事，世人皆知，真正的莫託格人都去了空島，自稱‘聖卡洛斯人’。伊士曼就是我的故鄉。”
人們沉默著交換眼神，即便某些人心有不甘，到底也沒出言反駁。最後，奧利爵士表態：“諾曼大人的確是最佳選擇。由於神秘生物與凡人的差異，他至今還未娶妻。”
諾曼爵士皺眉：“我早已發誓，將生命與忠誠奉獻給王族和陛下，家庭妻兒只是……”
“……奉獻忠誠的一環。”提密爾伯爵打斷他，此人亦是王黨成員，唯王族馬首是瞻。“這我們都知道。還有誰能比您更適合做北地公爵呢？”
“比如葛隆的孫女？”特蕾西指出。
“若你問我的話，夫人，那些小年輕是不行的。”
“神秘生物也有老去的一天。”伊斯特爾王子輕聲說，“這麼多年，你的付出支撐起了這個國家。我知道，諾曼爵士，土地和頭銜於你不算什麼，但我只有這些。”
諾曼怔怔地望著伊斯特爾，眼中閃過淚光——真的假的？他？這頭為塔爾博特家族含辛茹苦幹了一輩子活的驢，因感動而垂淚。特蕾西差點笑出聲。
“換做是我，我會拒絕一個弱智的老婆。”提溫·梅塞托里大聲說。
然而，伊士曼人皆知勞倫斯·諾曼的來歷。他原是莫託格人，出身名門，卻不得重用，先王發動渡鴉之戰時，此人不幸被家族拋棄，獨自守衛一座邊境小鎮。沃森二世打敗了他，又在他俯首稱臣後親自將他扶起來，給了他本來這輩子也不可能企及的地位。從此以後，勞倫斯·諾曼成了沃森二世的親衛，王族忠心不二的臣子。
在秩序支點，一位高環神秘者理應權高位重，但在凡人王國，血脈世系才是權力的根源。伊斯特爾王子將葛隆·忒米的孫女賜予他後，勞倫斯·諾曼得到的不是一個弱智的妻子，而是她身後的北地諸國。他將從一介官員變成王國真正的大貴族，與特蕾西和提溫平起平坐。“諾曼”或將取代忒米，成為熱土丘陵的至高諭令。
對神秘生物來說，王國的土地和頭銜不如七支點的職位，但在伊士曼，這就是無數出身低下之人一生的追求。特蕾西作出竭力阻撓的姿態，但她很清楚他會作何選擇。
勞倫斯·諾曼單膝跪下。“這是我的榮幸，殿下。”
王黨中人齊聲讚美，伊斯特爾王子親自將諾曼扶起來，兩人彷彿沐浴在榮光中。特蕾西·威金斯公爵不冷不熱地鼓著掌，但在心裡，她一直在猜測是誰提出了這次封賞。他說動了王子，巧妙地用恩賜代替驅趕，以世襲頭銜換掉了盤踞在鐵爪城的政敵，並拉上整個王黨甚至特蕾西促成此事，一切水到渠成。
這絕非西黨的本事。她想起夜半時分收到的第二封信。公爵審視著朝堂上的每一個人：新面孔總主教，他盤算著怎樣的陰謀？老對手諾曼，也許王黨是為了迷惑我，實則另有企圖。還有許多平日裡公爵需要打交道的大小官員，我給過所有人禮物，會不會有人給他們的價值更高？
幕後黑手就在其中。一定在。特蕾西微笑。不管你是誰，有何種企圖，我都能從中得利。
“王國靠近北方帝國的土地受部族統治，部族長相當於伯爵，儘管當地人不怎麼認可正常的稱謂。”諾曼爵士解釋。他回到話題：“我很遺憾，忒米伯爵的離世是王國的損失。他和普林部族是我們抵抗佈列斯人的防線，願他的繼任者能夠承接重任。”
連他也不瞭解普林。“葛隆·忒米只有四個養子，分別來自他的封臣……來自不同部族，他的私生子多如天上繁星，個個都沒有繼承權。”特蕾西告訴他們，“熱土丘陵現在是群龍無首。”
“什麼情況？”諾曼爵士問，“我從沒發現，王國之中需要憂心後嗣的諸侯竟有這麼多。”
“他本來有一兒一女，都是正妻所出，但女兒嫁去了鄰國，給佈列斯人當走狗。兒子在第一次獵魔運動時參戰，後來發了瘋，上吊死了。”
諾曼爵士皺眉。“這得是十幾年前的事了，葛隆沒再有孩子？”
“葛隆年事已高，沒能力造新的小人啦。”提溫竊笑。他的信號連貫了一些。“兒子結了婚，也有一對兒女，但男孩在親爹發瘋時給被他給打死了。”
諾曼厭惡地皺眉。“女孩呢？”
“這姑娘今年十歲，是個腦子發育障礙的痴呆，根據描述，可憐的孩子是摔下了臺階。想必這也是她爹乾的好事——人們說葛隆之子被幽靈附體了。”西境公爵一聳肩，“總之，我不認為這孩子能接替祖父的爵位。”
“但她可以訂婚，未來她的兒子將繼承普林。”諾曼爵士並不在意，“好了，提溫大人，現在該說說你的問題了。維爾貢總主教大人向女王稟告，你邀請他主持了你……”
“的確有那麼點兒倉促。”提溫·梅塞托里說。
“……與四位女性的婚禮。”政務大臣、宮廷首席法師把話說完。長桌邊，人們給予了一段飽含著複雜情緒的沉默，接著，低語和議論如火山爆發，充斥了大廳。“這可不是倉促的問題了，公爵大人。”諾曼咬字極重。
“噢，我們的愛情受到了諸神的祝福。”
大約是從未聽得如此笑話，諾曼爵士僵在原地。提密爾伯爵哈哈大笑，他老婆趕快遞來酒水掩飾，但簇擁在臺階下的男人女人同樣笑作一團。白峽城伯爵特維根·霍林頓沒有笑的資格，作為西境封臣，此刻他極力忍耐，生怕被人瞧見他以下犯上、嘲笑主君。
特蕾西也沒笑。“葛隆該向你學習才是，這樣就不愁身後事了。”
“他？學什麼？怎麼用好他那根老東西？”這下連霍林頓也在笑。“你不懂，威金斯大人，沒有男人不會用，這是我們與生俱來的天賦……就像惡魔的邪惡法術。”小鬼公爵笑得更歡，“況且懷孕是女人的事，該讓葛隆·忒米的老婆來向我的新婚妻子請教才是。這樣一來，沒準野人也能得到諸神賜福。”
特蕾西扭過頭，與首相對視。諾曼爵士開口：“諸神或許祝福，但祂們給凡人訂下的道德戒律不會。你的正妻有且只有一位，大人，她的兒子將繼承你的姓氏和家業。請你務必做出選擇。”
“那還是算了。”提溫用蠟燭給菸斗點火，頭也不抬。“我只是看氣氛太嚴肅，給大家找些樂子嘛。至於我的四位新婚情人，真可憐，她們肚子裡將有且只有野種。嗯，還是沒有的好。”
“既是如此，下次便不要勞動總主教大人了。他才到任上，以為伊士曼人蠻俗未化、不尊禮數，那誤會可就太大了。”
“當然，當然。伊士曼向來是禮儀之邦嘛。”提溫公爵在嘴前做個橫拉的舉動。他確實安靜了下來，但下流玩笑帶來的醜陋感受卻久久不去。
我開始發覺影像的好處了，特蕾西心想，雖然瞧著噁心，但起碼沒味道。
“婚姻的權利與規則神聖不可侵犯，熱土丘陵必須有人管理。”財政大臣奧利指出。他也在笑。老東西，王黨的褲腰帶，欠條比身上的肥油更厚。他是哭是笑無甚影響，反正他的話和放屁沒兩樣。
不過奧利爵士的微笑總是掛在臉上，特蕾西看得多了，這時反而不覺他礙眼。“依我看，忒米家的女兒需要一位英雄來保護她和她的家族。”奧利爵士說。
“恐怕在座的英雄無意娶她。”提密爾伯爵笑道。他早已成婚，女兒還在跟王子打獵。在座的大多數人要麼兒女成群，要麼年事已高，討論迎娶十歲女孩著實太晚。
“問問薩斯傑·蘭科斯特怎樣？”特蕾西飽含怨氣地說，“沒準他更中意普林呢。”
“這兩人八竿子打不著，普林人可不會承認王國另一頭的前任伯爵的私生子。女王需要穩定的北地諸國，不能強行彈壓矛盾。”
提溫公爵吐了口煙：“聽起來，我能勝任這個角色。”他衝所有人挑眉。
這話一出，頓時滿座譁然，特蕾西也不禁變色。但她並沒作聲。梅塞托里公爵想娶普林人的公主，王黨瘋了才會允許。在他對面，總主教維爾貢的神情猶如在奢華的藝術殿堂中瞧見了一把沒倒的夜壺。看來教會也不贊成，純粹是這小子異想天開。
就在這時，守衛正殿的宮廷騎士打開了門。唯有王族才能有如此特權。“我這兒有個人選。”來人開口道，“他雖不是普林人，但年富力強，戰功赫赫，稱得上世所罕有的英雄，足以為陛下安撫北地。”
“比我更有資格？王子殿下，此人是誰？”提溫公爵饒有興趣地問。
“自然是王國首相，宮廷首席大法師勞倫斯·諾曼大人。”伊斯特爾王子回答。他走到伊士曼的王座前，以繼承者的身份坐下。
特蕾西瞧見他的獵裝，不禁微笑。“論功績，在座各位恐怕無人能與諾曼大人較量。”她貌似在附和，“但伊士曼的土地只能由伊士曼人統治，首相大人來自莫託格……”
“莫託格早已毀滅。”王子說。
“沒錯。”特維根伯爵趕緊開口，“莫託格已是遙遠的往事，世人皆知，真正的莫託格人都去了空島，自稱‘聖卡洛斯人’。伊士曼就是我的故鄉。”
人們沉默著交換眼神，即便某些人心有不甘，到底也沒出言反駁。最後，奧利爵士表態：“諾曼大人的確是最佳選擇。由於神秘生物與凡人的差異，他至今還未娶妻。”
諾曼爵士皺眉：“我早已發誓，將生命與忠誠奉獻給王族和陛下，家庭妻兒只是……”
“……奉獻忠誠的一環。”提密爾伯爵打斷他，此人亦是王黨成員，唯王族馬首是瞻。“這我們都知道。還有誰能比您更適合做北地公爵呢？”
“比如葛隆的孫女？”特蕾西指出。
“若你問我的話，夫人，那些小年輕是不行的。”
“神秘生物也有老去的一天。”伊斯特爾王子輕聲說，“這麼多年，你的付出支撐起了這個國家。我知道，諾曼爵士，土地和頭銜於你不算什麼，但我只有這些。”
諾曼怔怔地望著伊斯特爾，眼中閃過淚光——真的假的？他？這頭為塔爾博特家族含辛茹苦幹了一輩子活的驢，因感動而垂淚。特蕾西差點笑出聲。
“換做是我，我會拒絕一個弱智的老婆。”提溫·梅塞托里大聲說。
然而，伊士曼人皆知勞倫斯·諾曼的來歷。他原是莫託格人，出身名門，卻不得重用，先王發動渡鴉之戰時，此人不幸被家族拋棄，獨自守衛一座邊境小鎮。沃森二世打敗了他，又在他俯首稱臣後親自將他扶起來，給了他本來這輩子也不可能企及的地位。從此以後，勞倫斯·諾曼成了沃森二世的親衛，王族忠心不二的臣子。
在秩序支點，一位高環神秘者理應權高位重，但在凡人王國，血脈世系才是權力的根源。伊斯特爾王子將葛隆·忒米的孫女賜予他後，勞倫斯·諾曼得到的不是一個弱智的妻子，而是她身後的北地諸國。他將從一介官員變成王國真正的大貴族，與特蕾西和提溫平起平坐。“諾曼”或將取代忒米，成為熱土丘陵的至高諭令。
對神秘生物來說，王國的土地和頭銜不如七支點的職位，但在伊士曼，這就是無數出身低下之人一生的追求。特蕾西作出竭力阻撓的姿態，但她很清楚他會作何選擇。
勞倫斯·諾曼單膝跪下。“這是我的榮幸，殿下。”
王黨中人齊聲讚美，伊斯特爾王子親自將諾曼扶起來，兩人彷彿沐浴在榮光中。特蕾西·威金斯公爵不冷不熱地鼓著掌，但在心裡，她一直在猜測是誰提出了這次封賞。他說動了王子，巧妙地用恩賜代替驅趕，以世襲頭銜換掉了盤踞在鐵爪城的政敵，並拉上整個王黨甚至特蕾西促成此事，一切水到渠成。
這絕非西黨的本事。她想起夜半時分收到的第二封信。公爵審視著朝堂上的每一個人：新面孔總主教，他盤算著怎樣的陰謀？老對手諾曼，也許王黨是為了迷惑我，實則另有企圖。還有許多平日裡公爵需要打交道的大小官員，我給過所有人禮物，會不會有人給他們的價值更高？
幕後黑手就在其中。一定在。特蕾西微笑。不管你是誰，有何種企圖，我都能從中得利。