二十九 致命黃鱔

               　　孝芸撈完豬草回來，沒看到阿婆坐在門口小椅子上曬太陽，也沒在堂屋八仙桌旁嗑瓜子，以為阿婆回村上孃家了，心裡輕鬆了些。

　　她到廚房拿菜刀切豬草，看到燒黃鱔的鍋蓋開著，黃鱔肉少了三分之一，她想：“人老了嘴饞，說不吃還是吃了，等不到晚上，吃了也不蓋鍋蓋，讓貓進來就麻煩了。”她把鍋蓋蓋好，轉身往門口走，經過阿婆房門時，眼睛往裡斜了一下，嚇了一跳，阿婆倒在房門裡面。

　　她驚叫一聲，進去扶阿婆，阿婆已氣絕身亡，手臉冰涼。她跑出門叫人，阿婆娘家人先來，她弟弟看到姐姐臉色發黑，嘴角有白沫，說：“吃什麼東西了？好像是中毒。”

　　孝芸驚恐地回答：“早上吃的大麥粥，我燒的黃鱔少了，她可能吃了點黃鱔。”

　　“黃鱔還有麼？”

　　“還有，在鍋裡。”

　　“抱個貓來試試。”

　　阿婆的侄子回家抱來了小黃貓，有人盛了三塊黃鱔肉給它吃，黃鱔肉香，小貓嘴饞，一會兒連骨頭都嚼了吃了。眾人眼睛看著小黃貓，沒多會兒，小黃貓開始掙扎搖頭，用爪子抓地，抓了幾下，身子一歪，眼睛一翻倒地死了。

　　阿婆的弟弟揪住孝芸的長頭髮，大聲責問道：“你個賤人！為什麼毒死我姐姐？穿一身黑衣服，等著發喪哪！”

　　孝芸的頭皮被揪得生疼，彎腰低頭很難受，她帶著哭腔委屈地說：“我沒有下毒，我沒有毒藥。”

　　“打！不打不說實話！”有人喊道。

　　幾個孃家人擼起袖子正要動手，族長來了，對群情激奮的人們說：“打死人要犯法，把她送縣衙，由知縣處治，去一個人給她孃家送信，讓她家人知道孝芸犯了罪，送縣裡去了。”

　　美蘭這幾天老是心驚肉跳坐立不安，覺得要發生什麼事。

　　這天中午，大田村報信的人來了，說孝芸在黃鱔裡下毒毒死阿婆，已被村上人送縣衙了。美蘭一聽急得暈了過去，九貞忙用冷毛巾捂在阿婆額頭，用手指掐她的人中，好一會兒美蘭才甦醒過來，兩眼淚汪汪地說：“怎麼會呢？怎麼辦呢？”

　　九貞安慰說：“媽，別急，肯定是冤枉了。爸和蔣康馬上去縣裡，不會有事的。”

　　“孝芸怎麼會下毒呢？家裡的雞鴨被毒死了，她還哭兩天呢，她心善著呢，叫花子到了門口，她給饅頭都是兩個三個，要是盛飯還要夾點菜。”

　　“她不會下毒，陳英男說可能是吃了毒黃鱔，他帶著鉤子去大田村了，說要釣到毒黃鱔，還孝芸清白，媽你彆著急。”

　　丹陽縣衙在東大街中間，坐北朝南，前後四進院，依次在一條中軸線上，衙前為照壁，畫著一獸，張牙舞爪。大門上方是“丹陽縣衙”四個大字，大門兩側黑底金字的抱柱聯：“看階前草綠芳青無非生意，聽牆外鵑啼鵲噪恐有冤民”。

　　進大門後，過一儀門，是一個院子，院子西牆邊，立有一人高的立柱，橫木上懸著麻繩，是綁罪犯的地方，立柱南邊有一小門通向監獄。監獄南面是牢房八間，六間男牢，兩間女牢，孝芸被關在女牢中等待審決。北面是刑執房，房內有夾板、枷鎖、老虎凳等刑具。

　　院子正中是縣衙大堂，堂前上方一塊大匾額：“公廉”，兩側對聯：“衙外四時春和風甘雨，案頭三尺法烈日嚴霜”。最後一進官邸，是王知縣一家的住宅。

　　次日上午，王知縣上堂審案，頭戴紅頂官帽，身著官服，端坐於長案後寬大的椅子上，衙役持廷杖立於堂上兩側，孝芸及原、被告雙方家人，長跪在堂前磚地上，後面是圍觀的人群。